L'étang de Thau : dernier endroit où subsiste la palourde européenne

Projets

4 février 2026

Longtemps exploité par les pêcheurs, cet "or gris" est en déclin depuis plusieurs années. Un projet scientifique, piloté par l’Ifremer et réunissant plusieurs organismes, a été lancé pour comprendre pourquoi les palourdes locales ont disparu et pour tenter de les réintroduire.

Dans le bassin de Thau, la palourde européenne était encore pêchée jusqu’en 2010 par une dizaine de mareyeurs. Petit à petit, les professionnels de la pêche ont constaté que ces coquillages se raréfiaient, jusqu’au jour où ils ont dû en arrêter complètement l’exploitation.

« Il y a 15 ans, j’en pêchais 10 à 15 kilos. De l’étang de Thau, on expédiait au moins deux tonnes de palourdes européennes. Puis ça a disparu d’un coup » précise Jean-Marie Ricard, ancien pêcheur et Prud’homme Major de l’étang de Thau.

© Palourdes - Franck Lagarde

Le projet PALRNJ (PALourdes Recrutement Naissains Juvéniles), lancé en 2025 et coordonné par Franck LAGARDE (Ifremer, MARBEC-Sète) avec un budget de 300 000 euros, vise à établir les bases d’un programme de restauration de cette palourde européenne (Ruditapes decussatus), ressource qui fut longtemps un pilier de diversification pour la pêche locale. Ce projet regroupe 25 chercheurs associés et a pour partenaires la Prud’homie de Thau-Ingril, le Crpmem Occitanie, le Syndicat mixte du bassin de Thau, le Cépralmar Occitanie et le Lycée de la mer Paul Bousquet.

Aujourd’hui, la question est de savoir s’il s’agit d’un remplacement de population par une autre, ou si la palourde ne trouve plus son habitat. Il faut aussi comprendre pourquoi elles meurent.

Franck LAGARDE FranceInfo: 3 Occitanie, 25 novembre 2025

Après avoir étudié les gisements historiques de la palourde européenne, les scientifiques ont déposé 180 filets contenant du gravier et de la poudre d’huître à plusieurs mètres de profondeur, sur six zones correspondant aux anciens sites de pêche de l'étang de Thau.

Pochons de gravier et poudre d'huître. © Franck Lagarde

Huit mois plus tard, les scientifiques sont revenus prélever certains filets afin de vérifier si la palourde locale y avait trouvé refuge. Le gravier est passé dans différents tamis, puis inspecté minutieusement pour retrouver "l’or gris".
L’opération est répétée sur tous les sites afin de collecter des échantillons et d’analyser l’influence des différents milieux. "Des palourdes se sont bien installées" se réjouissent les équipes sur place. Mais les scientifiques observent une forte disparité selon les zones.

On constate déjà une grosse différence entre les sites… Certains sont moins propices et d’autres montrent une mortalité importante. L’étude sert précisément à comprendre cette variabilité.

Marion Richard (Ifremer, MARBEC) FranceInfo: 3 Occitanie, 25 novembre 2025

La palourde est une espèce essentielle à la biodiversité, à la qualité de l’eau et à l’économie des zones côtières. La première conférence internationale consacrée à la palourde s’est d'ailleurs tenue sur le bassin d’Arcachon en septembre 2025. L’étang de Thau est aujourd’hui considéré comme un site de référence pour la sauvegarde de cette espèce. Dans huit pays européens, la communauté scientifique a étudié 17 sites de production : 15 montrent un effondrement des populations.